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On peut coller beaucoup d’adjectifs au bédéiste Hugo Pratt : aventurier, séducteur, voyageur et bien d’autres encore. Pour la majorité des gens il est principalement connu comme le créateur du personnage Corto Maltese. Le succès des aventures de ce marin hors-pair font en effet partie de la riche biographie de Hugo Pratt. Retour sur la carrière de ce bédéiste de talent.
De son nom complet Hugo Eugenio Pratt, l’artiste voit le jour à Rimini en Italie le 15 juin 1927. Il passe la première partie de son enfance à Venise avant d’embarquer en compagnie de sa mère pour l’Ethiopie où son père est militaire au service de Mussolini. En 1942, son père est capturé par l’armée britannique, tombe malade et décède en prison. Hugo Pratt et sa mère sont envoyés dans un camp de prisonniers à Dirédaouaen (en) Ethiopie. Pratt passe le temps en lisant des comics négociés auprès des gardiens. En 1943, le jeune homme et sa mère sont rapatriés par la Croix-Rouge dans une Italie alors sous contrôle de l’armée allemande.
Les premiers pas d’Hugo Pratt comme dessinateur se font en 1945 avec L’As de Pique publié dans la revue italienne Albo Uragano. Grand amoureux des voyages, Hugo Pratt se baladera entre Buenos Aires, Sao Paulo et Londres avant de reprendre la route pour l’Italie en 1962. Ses histoires continuent d’être publiées, cette fois-ci dans la revue Corriere dei Piccoli.
En 1967, le dessinateur fait la rencontre de Florenzo Ivaldi qui lui propose de publier ses histoires dans la nouvelle revue Sgt Kirk. C’est ainsi qu’Hugo Pratt dessine CortoMaltese pour la première fois, en tant que personnage de la BD intitulée La ballade de la mer salée. En France, le marin continue son périple dans le magazine Pif mais peine à trouver son lectorat jugé trop jeune. C’est en 1973 que Corto Maltese reçoit enfin un bon accueil lorsque France Soir publie intégralement La ballade de la mer salée.
Corto Maltese vit son âge d’or dans les années 1980. En tout, on compte une trentaine d’aventures du célèbre marin. Dans le premier volume La ballade de la mer salée, Corto accompagne les cousins Grooversnore et le pirate Raspoutine dans une expédition en mer à la veille de la Première Guerre mondiale. Il n’est pas encore le personnage principal mais ne tardera pas à le devenir dans les aventures qui suivront.
Hormis son travail pour donner vie à son héros et ses nombreux voyages, Hugo Pratt dans sa carrière a réalisé de nombreux autres ouvrages dont notamment une adaptation de la vie d’Antoine de Saint-Exupéry dans Dernier vol. Comme un titre prémonitoire, il s’agira de la dernière œuvre de l’artiste qui s’éteint en août 1995 d’un cancer du côlon.
Après la mort du dessinateur, les auteurs Juan Díaz Canales et Ruben Pellejeror reprendront les aventures de Corto Maltese. Le marin maltais a marqué toute une génération d’amoureux des bande dessinées.
